E N   B R E F

     Capitale : Vientiane.
     Population : 5,2 millions.
     Superficie : 236 800 km².
     Langue officielle : le lao et les dialectes taï, hmong, phoutheung.
     Monnaie : le kip.


P A R L E R   L A O

     Bonjour : sabaï dii.
     Comment allez-vous ? : sabaï dii boOui.
     Merci beaucoup : khop tchaï laï laïa.
     A bientôt : pop kan maï.
     Bonne nuit : none lap fan dii.

D E C O U V R I R   L E   L A O S

     Bizarreries culinaires : Au Laos, les amateurs d'expériences gastronomiques peuvent goûter aux oeufs de fourmis crus, aux cigales et aux sauterelles frites qui auraient un goût de foin, à la soupe de serpent. Mais bien d'autres surprises peuvent surgir dans les assiettes : peau de buffle séchée ou frite aux algues du Mékong, ragoût d'écureuil, de pangolin ou de porc-épic, varan dont la chair est particulièrement fine, sans oublier rats, chiens, chauve-souris, le tout arrosé de lao kap ké , un alcool de riz dans lequel on laisse souvent macérer un gecko (sorte de lézard)... Bonne appétit !

     Population : On distingue 4 ethnies principales, réparties selon l'altitude :
- les Laos loums ou Laos des plaines, majoritaires (50%), parle le lao le plus proche de la langue thaïe, sont le groupe dominant culturellement et économiquement.

- les Laos thaïs (25%) "noirs" ou "rouges", étroitement liés aux Laos loums, sont répartis en différentes tribus sur tout le pays. Ils ont souvent gardé leurs croyances animistes, les plus traditionnels étant les Thaïs dams (Thaïs noirs) qui vivent sur les plateaux du nord et de l'est du Laos.

- les Laos theungs ou Laos des collines (15%) sont surtout présents dans le centre et le sud du pays. Ce sont les plus anciens habitants du Laos, qui ont été repoussés vers les zones les moins fertiles par les envahisseurs d'origine thaïe. Appelés autrefois Khas (esclaves), c'est le groupe ethnique le plus défavorisé, encore employé comme main d'oeuvre par les Laos loums et les Laos thaïs. D'origine proto-malaise et mon-khmère, ces peuples se subdivisent en une multitude de tribus (Katous, Katangs, Kha-mous,...). Animistes et polygames, ils observent encore un mode de vie très primitif.

- les Laos sungs ou Laos des montagnes (15%) sont de souche tibéto-birmane.
Répartis en deux groupes distincts, les Hmongs et les Miengs, ils sont surtout présents dans le nord du pays.
Mais la classification traditionnelle en 4 groupes ne suffit pas à définir la réalité éthnique d'un pays qui compte 68 groupes ethno-linguistiques différents. C'est la rpovince de Luang Namtha au nord, qui compte le plus grand nombre de groupes différents avec 39 ethnies distinctes.

     Géographie :La grande particularité du Laos réside dans son système hydrographique, avec le Mékong, bras nouricier du pays qu'il traverse sur plus de 300 km.

     Religion : La religion majoritaire du Laos est le bouddhisme Theravada, aussi appelé Petit Véhicule. La journée d'un bonze commence à l'aube avec le premier coup de tambour qui annonce aux familles du quartier qu'il est l'heure de cuire le riz de l'offrande. Après les offrandes d'encens, de fleurs et de riz au Bouddha, ils récitent les sutras (prières). Puis ils passent de maison en maison pour quêter leur nourriture le vénérable en tête. Le reste de la journée est consacrée aux études, à la prière et à divers travaux.Mais les pratiques animistes restent omniprésentes et tous les Laos croient aux phis, mot qui signifie à la fois, esprit, âme, fantôme et revenant. Génies bienfaisants, malfaisants et facétieux, ils peuvent se nicher dans un arbre, un animal, une maison ou prendre possesion d'une personne. Le pays grouille de démons : les ogres hantent les montagnes, un lac peut engloutir des pêcheurs... Les génies des eaux, les nuorks, sont les pires et avant de franchir un rapide, les piroguiers leur versent un peu d'alcool.

     Fêtes : En lao, fête se dit boun et toutes les occasions sont bonnes pour faire le boun.
La fête la plus importante est le Nouvel An bouddhique, Pii mai, a lieu à la mi avril. A Luang Prabang, le premier jour débute par le lâcher d'oiseaux et de poissons pour acquérir les bonnes faveurs de Bouddha. Au deuxième jour, les habitants sortent les masques des époux Pou Nyeu Nya Nyeu (énorme tête rouge à large bouche) et de Kéo Song Kham, leur petit lion. Le couple aurait piétinné l'océan pour y faire apparaître la terre, y aurait planté des graines de courges d'où seraient sortis les premiers hommes et leur lion aurait débarrassé la région d'un terrible monstre.

     Environnement : La majorité du pays est recouverte de forêt tropicale composée de teck, de palissandre d'Asie, de bois de rose, de bananiers, de kapokieres, de bambous géants et de nombreux résineux comme le benjoin et le pin. Les arbres fruitiers, manguiers, papayers, jacquiers, cocotiers, palmiers à huile, arbres à durian se trouvent surtout dans le sud du pays.

     Le saviez-vous ? Le volley est le sport le plus populaire au Laos et on trouve des terrains de jeu jusque dans les villages les plus reculés et même dans les monastères. Le jeu classique de ta-krow se joue avec une balle en rotin ou en babou que l'on peut toucher avec toutes les parties du corps... sauf les mains et les bras !